Opérations de Terrain & Sauvegarde In Situ des Bétons Sculptés

Un Patrimoine Moderne Exposé aux Rigueurs du Climat Méditerranéen

Érigé au début des années 1970 dans le cadre de l'aménagement urbain et paysager visionnaire orchestré par Jean Balladur, le Jardin minéral conçu par Joséphine Chevry représente un sommet de la synthèse des arts plastiques et de l'architecture balnéaire du XXe siècle. Composé de structures alvéolaires modulaires, de parois curvilignes et de banquettes intégrées en béton de ciment blanc moulé, cet ensemble monumental s'élève directement au sein du cordon dunaire maritime du Couchant à La Grande Motte.

Cependant, l'environnement littoral expose ces œuvres à des contraintes climatiques et physico-chimiques extrêmes. Les vents dominants transportent continuellement des aérosols marins chargés d'ions chlorure, tandis que l'ensoleillement intense provoque d'importantes amplitudes thermiques journalières. L'action combinée des embruns salins, du sable abrasif porté par les rafales et des précipitations hivernales a progressivement accéléré la dégradation des matériaux, nécessitant un protocole d'intervention scientifique méthodique et rigoureux.

Le Diagnostic Scientifique : Analyse de la Carbonatation et Corrosimétrie

Avant d'engager toute action physique sur les parements de Joséphine Chevry, l'équipe technique de l'association, assistée par des ingénieurs spécialistes des matériaux anciens et des conservateurs-restaurateurs diplômés d'État, a procédé à une cartographie exhaustive des pathologies structurales.

Le phénomène principal identifié est la carbonatation du béton d'enrobage. À l'origine, le béton présente un pH fortement basique (compris entre 12,5 et 13,5), dû à la présence de chaux libre dans la pâte de ciment hydratée. Cette haute alcalinité crée une couche de passivation naturelle à la surface des armatures en acier, empêchant leur oxydation. Cependant, la pénétration continue du gaz carbonique atmosphérique réagit avec l'hydroxyde de calcium pour former du carbonate de calcium neutre. Lorsque le front de carbonatation atteint les fers d'armature, le pH chute en dessous de 9, brisant le film passivant.

En présence d'humidité et d'oxygène apportés par l'air marin, la rouille se développe sur l'acier. L'oxyde de fer occupant un volume jusqu'à six fois supérieur à celui du métal originel, cette expansion génère des pressions mécaniques internes considérables (pouvant excéder 20 MPa), qui finissent par fissurer puis faire éclater l'enrobage de béton, laissant les fers dénudés et exposés à une corrosion destructrice rapide.

Protocole Opérationnel en Quatre Étapes d'Intervention In Situ

Face à ce constat, l'association SOUS LE VENT LE BETON a formalisé un cahier des charges opérationnel strict, validé en concertation avec les services territoriaux de conservation :

• Étape 1 : Dégagement et purge minutieuse des zones décohérées : Les fragments de béton altérés et non adhérents sont éliminés à la main à l'aide de petits burins plats et de micro-outils pneumatiques sans vibration percutante, afin d'éviter tout micro-fissurage du substrat sain sous-jacent.
• Étape 2 : Décapage et passivation des armatures métalliques : Les fers mis au jour subissent un micro-sablage doux à l'abrasif végétal ou à la poudre de coquille de noix sous basse pression (moins de 2 bars). Cette technique préserve le relief des aciers crantés historiques tout en éliminant l'intégralité des écailles d'oxyde. Un primaire passivant minéral à base de silicate de zinc et de résines réversibles est ensuite appliqué au pinceau fin pour reconstituer durablement la barrière protectrice.
• Étape 3 : Reconstitution volumétrique avec mortier minéral adapté : Le rebouchage des lacunes est effectué à l'aide d'un micro-mortier minéral thixotrope sans retrait, spécialement formulé pour reproduire la granulométrie exacte des sables de quartz concassé et la nuance chromatique du ciment blanc de l'époque. Les mortiers synthétiques époxydiques ou à base de ciment gris ont été formellement bannis pour garantir une parfaite compatibilité de porosité et de dilatation thermique.
• Étape 4 : Traitement hydrofuge minéralisant respirant : L'ensemble des surfaces restaurées reçoit une imprégnation incolore par un agent hydrofuge silane-siloxane en phase aqueuse. Ce produit ne forme aucun film plastique étouffant à la surface ; il pénètre au cœur du réseau capillaire du béton pour repousser l'eau liquide tout en laissant s'échapper la vapeur d'eau interne, empêchant ainsi l'accumulation d'humidité piégée.

Sécurité du Public et Préservation des Écosystèmes Dunaires

Chaque opération de terrain s'accompagne d'un dispositif précautionneux de sécurisation du périmètre dunaire. Les sculptures de Joséphine Chevry étant intégrées dans l'espace public communal ouvert à la promenade côtière, des balisages temporaires légers en corde de chanvre sont installés pendant les phases actives de séchage et de traitement.

De surcroît, le cordon dunaire entourant le Jardin minéral abrite une flore pionnière protégée (comme le Panicaut maritime et l'Euphorbe des dunes). L'association veille scrupuleusement à ce qu'aucun rejet de poussière de décapage ou d'eau de rinçage ne souille les sables environnants. Des bâches de récupération géotextiles sont systématiquement déployées au pied des œuvres avant le démarrage des travaux quotidiens, puis collectées et triées selon les filières écologiques appropriées.

Mobilisation des Compétences et Transmission Professionnelle

Ces chantiers de terrain constituent également une formidable plateforme d'apprentissage et de partage de compétences. Sous l'encadrement pédagogique de nos restaurateurs professionnels référents, des étudiants en architecture, des compagnons du devoir et des bénévoles locaux participent activement aux phases préparatoires de nettoyage non agressif, de désensablement manuel et de relevés photographiques haute définition.

Cette hybridation entre rigueur scientifique universitaire et énergie bénévole citoyenne garantit non seulement l'excellence technique des interventions, mais renforce durablement l'appropriation collective du patrimoine architectural de La Grande Motte. Chaque pierre traitée, chaque fissure comblée redonne à l'œuvre de Joséphine Chevry sa lisibilité esthétique initiale, offrant aux générations actuelles et futures le privilège d'admirer ces volumes sculpturaux baignés par la lumière méditerranéenne.